Un hallazgo sorprendente
Un grupo de investigadores de la Universidad de Washington ha hecho un descubrimiento interesante relacionado con el pez rata moteado. Este pez macho adulto presenta dientes ubicados en la parte superior de la cabeza, específicamente en un apéndice conocido como tenáculo, el cual utilizan para aferrarse a la hembra durante el proceso de apareamiento. Este estudio, publicado el 4 de septiembre en Proceedings of the National Academy of Sciences, pone en cuestión la noción de que los dientes son estructuras que solo se encuentran en la boca de los vertebrados.
Función y morfología del tenáculo
En estado de reposo, el tenáculo de los machos parece un pequeño grano blanco entre los ojos. Sin embargo, durante el apareamiento, este se extiende, revelando ganchos y púas cubiertas de dientes, que cumplen la doble función de sujetar a la hembra y desplazar a los competidores. Karly Cohen, investigadora postdoctoral, indicó que “esta característica espectacular revierte la antigua suposición en biología evolutiva de que los dientes son estrictamente orales”. Además, añadió que esta estructura es un vestigio del desarrollo que demuestra que los dientes pueden formarse en otras partes del cuerpo además de la mandíbula.
Investigación y metodología
El equipo de científicos examinó un gran número de ejemplares a través de microtomografías computarizadas y análisis de muestras de tejido, comparando tanto machos como hembras. Se observó que aunque ambos desarrollan el tenáculo en etapas juveniles, solo los machos tienen la capacidad de mineralizarlo y generar dientes. Por su parte, las hembras conservan la estructura inicial, pero no desarrollan dientes. Los estudios genéticos revelaron que los genes responsables de la formación de dientes en la cavidad oral también se activan en el tenáculo, mientras que los dentículos en otras áreas del cuerpo no presentan esta función.
Implicaciones evolutivas
Este descubrimiento abre un nuevo campo de discusión sobre la evolución dental en vertebrados, ya que hasta ahora, los estudios se habían centrado principalmente en los dientes orales y no se había considerado su aparición en otras partes del cuerpo. La identificación de la lámina dental en el tenáculo masculino fue un hallazgo crucial, dado que nunca antes se había documentado fuera de la mandíbula. Esta lámina actúa como una “fábrica de dientes”; en humanos, desaparece tras la formación de los dientes permanentes, mientras que en muchos vertebrados continúa produciendo dientes nuevos.
Características del pez rata moteado
Los peces rata moteados son nativos del noreste del Océano Pacífico y están relacionados con tiburones y quimeras, alcanzando aproximadamente los 60 centímetros de longitud, con colas que constituyen la mitad de su tamaño. Además del tenáculo, los machos poseen pinzas pélvicas dentadas que les ayudan a sujetar a las hembras durante la reproducción, la cual se lleva a cabo bajo el agua y requiere de mecanismos de agarre en ausencia de extremidades.
Conclusiones del estudio
El estudio también revisó el registro fósil, encontrando evidencia de dientes en estructuras parecidas al tenáculo en especies relacionadas. Cohen destacó que “es impresionante ver cómo una herramienta genética tan conservada como la que produce dientes puede aparecer en un lugar tan inesperado, y esto podría cambiar la manera en que entendemos la evolución de los vertebrados”. Este hallazgo no solo enriquece nuestro conocimiento sobre la biología y evolución de los peces, sino que también nos lleva a replantear la flexibilidad de los genes dentales y las estructuras que estos pueden crear, ampliando la mirada en este ámbito más allá de la boca y la mandíbula.
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