Un cometa interestelar se acerca a la Tierra
El cometa 3I/ATLAS ha captado la atención de astrónomos y entusiastas del espacio tras su ingreso en el sistema solar y cruzar el perihelio el 29 de octubre. Este no es un acontecimiento aislado, ya que en 2017 y 2019 hubo otros cometas interestelares que se acercaron a nuestro sistema: 1I/Oumuamua y 2I/Borisov. La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) han movilizado sus recursos para recopilar información sobre estos cuerpos celestes, que podrían tener características muy diferentes de los cometas que orbitan en nuestro propio sistema planetario.
Datos sobre 1I/Oumuamua y 2I/Borisov
1I/Oumuamua fue el primer objeto conocido que provino de una estrella distante, descubierto en octubre de 2017 por el telescopio Robert Weryk utilizando la herramienta Pan-STARRS en Hawái. Tenía una forma alargada, akin a un cilindro o un cigarrillo y presentaba un color rojizo. Este nombre, que en hawaiano significa “Mensajero de tierras lejanas que llega primero”, fue atribuido en un artículo de la NASA.
- Su longitud se estimó en hasta 400 metros, con un tamaño diez veces mayor en longitud que en anchura.
- Se observó que presentaba la mayor proporción de longitud a anchura jamás registrada para un asteroide o cometa.
- Investigaciones sugirieron que podría haber vagado por la Vía Láctea durante más de 100 millones de años.
Los astrónomos descubrieron que Oumuamua rotaba con una variación de brillo considerable cada 7,3 horas y tenía una estructura densa compuesta de roca sin agua ni hielo. Esta variación de brillo no había sido observada en ningún otro objeto de nuestro sistema solar, y su trayectoria lo llevó a una cercanía de 3.862.416 kilómetros del Sol.
2I/Borisov, por otro lado, fue descubierto el 30 de agosto de 2019 por el astrónomo aficionado Gennady Borisov. Al igual que Oumuamua, despertó un gran interés mundial. Tras su descubrimiento, el telescopio espacial Hubble de la NASA tomó imágenes en octubre y diciembre del mismo año, observando que el cometa cruzaba el sistema solar a aproximadamente 177.000 kilómetros por hora.
- Las imágenes mostraron polvo alrededor de un núcleo luminoso, aunque demasiado pequeño para ser capturada adecuadamente por el Hubble.
- Estudios sugirieron que su núcleo consistía en una mezcla de hielos y partículas de polvo, posiblemente más viejo que el sistema solar mismo.
Los datos de 3I/ATLAS
En cuanto a 3I/ATLAS, aunque actualmente se encuentra detrás del Sol desde la perspectiva terrestre, se estima que se formó hace más de 7000 millones de años. El Hubble también ha permitido a los científicos determinar que su núcleo helado tiene un tamaño aproximado de 300 metros y un diámetro de 5,6 kilómetros. Similar a 2I/Borisov, ATLAS tiene una composición de rocas y hielo, y al acercarse al Sol ha comenzado a liberar gases y polvo detectados por sondas de la ESA desde gran distancia.
Se prevé que a principios de diciembre 3I/ATLAS sea visible nuevamente en el cielo, aunque no supone ningún riesgo para la vida en la Tierra, ya que su aproximación será a una distancia de 270 millones de kilómetros. No será visible a simple vista, y solo los telescopios orbitales podrán capturarlo en imágenes.
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